De kaap van de Salento, in het diepe zuiden van Puglia, heet officieel Castrignano del Capo en kenmerkt zich door ongerepte natuur en ruige rotspartijen die hoog boven zee uitsteken. Het zeewater is smaragdgroen tot diepblauw en schittert je vanaf de kust tegemoet.
Het einde van de wereld
Op dit punt vloeien de Adriatische Zee en de Ionische Zee in elkaar over. De ‘grensfunctie’ van de kaap komt tot uiting in het meest zuidelijke plaatsje van Puglia, Santa Maria di Leuca, dat ook wel bekend staat als finis terrae – ‘het einde van de wereld’. Het is niet alleen het symbolische einde, maar ook vrij letterlijk het einde van het grondgebied van het Italiaanse vasteland.
Griekenland aan de horizon
Op een heldere dag reikt het zicht vanaf de kust bij Leuca tot Griekenland en soms zelfs tot aan Albanië. Langs de kustlijn liggen verschillende grotten, die vaak alleen over zee te bereiken zijn. In deze grotten zijn talloze, eeuwenoude Griekse, Latijnse en Byzantijnse inscripties gevonden, ingekrast in de rotswanden.
Basilica di Santa Maria de Finibus Terrae
Een symbool van Santa Maria di Leuca is de Basilica di Santa Maria de Finibus Terrae. Volgens de legende is dit de drempel naar het voorportaal van het paradijs. Petrus zelf zou namelijk precies hier voor het eerst voet aan Italiaanse wal hebben gezet, om aan de inwoners van Salento het evangelie te verkondigen.
De Santa Maria de Finibus Terrae werd bovendien gebouwd op de plek waar eerder een Minerva-tempel stond. Volgens de overlevering stortte die tempel echter spontaan in toen Petrus erlangs liep.
De kerk die je tegenwoordig nog kunt bezoeken, dateert uit de zestiende eeuw en heeft met zijn sobere gevel een aanblik die wat afwijkt van de meeste barokke kerken die je elders in Salento tegenkomt.
Binnen kun je onder andere een schildering van Madonna met kind bewonderen van de hand van Jacopo Palma il Giovane, een leerling van Titiaan, maar ook een kleurrijk Mariabeeld.
Op 14 augustus wordt het Mariabeeld uit de basiliek gedragen, om een nacht door te brengen in een andere kerk. De volgende dag, Ferragosto, wordt Maria naar de haven gedragen en per boot naar de haven van San Gregorio – en terug – gevaren. Pas als Maria weer veilig in Santa Maria di Leuca is, is het tijd voor vuurwerk en feest.
Voor de Santa Maria de Finibus Terrae ligt een groots plein, omringd door een boogconstructie. Hier prijkt een bronzen standbeeld van paus Benedictus XVI, die Santa Maria di Leuca in 2008 met een bezoek vereerde.
De vuurtoren van Santa Maria di Leuca
Een ander symbool van Santa Maria di Leuca is de achtenveertig meter hoge vuurtoren, die dateert uit 1864 en nog altijd in werking is. Het is een van de belangrijkste vuurtorens van Italië, die een heel enkele keer wordt opengesteld voor bezoekers.
Marina di Leuca
Aan de voet van de kerk en de vuurtoren glinstert Marina di Leuca, met bijzonder mooie art nouveau-villa’s en vrolijk gekleurde vissersbootjes in de haven. Wandel in elk geval naar Villa La Meridiana, Villa De Francesco, Villa Daniele, Villa Episcopo en Villa Mellacqua en laat je verrassen door de kleurrijke details.
Een mooi strand aan de kaap van Santa Maria di Leuca is dat van Lido Giulia (Via Cristoforo Colombo 380). Als je hier, in het diepe zuiden, vanaf een strandbedje over zee uitkijkt, wil je nooit meer terug naar huis…
Ponte Ciolo
Net iets ten noordoosten van Santa Maria di Leuca vind je de Ponte Ciolo, een circa veertig meter hoge brug vanwaar je een unieke duik in het kristalblauwe water kunt maken.
Voor wie een duik net iets te gewaagd is: alleen het uitzicht vanaf de brug is al adembenemend mooi! Bovendien vind je aan de voet van de brug genoeg rotsen om van iets lager een duik te nemen – en een strandje om gewoon rustig pootjebadend het water in te gaan.
Naast de brug is het gehuchtje Ciolo ook de trotse eigenaar van de Grotta del Ciolo, een van de bekendste en mooiste grotten aan de kust rondom Santa Maria de Leuca. Men noemt de grot hier ook wel ‘een wonder dat de pen van een dichter waard is’, mede dankzij de schitterende kleuren en geuren in de grot.
De Malediven van de Salento
Als je het zuidelijkste puntje van Puglia gerond hebt, word je langs de westkust continu getrakteerd op prachtige baaien en stranden. Het zand is zo fijn en het water zo intens blauw, dat dit deel van de kust ook wel ‘de Malediven van de Salento’ wordt genoemd.
Hoewel deze kustlijn nog geen vijftig kilometer lang is, vind je er twee natuurparken, het Parco Regionale del Litorale di Ugento en het Parco Regionale Isola di Sant’Andrea – Litorale di Punta Pizzo. Dat zorgt voor een afwisselende kust, met naast fijne stranden ook overweldigend natuurschoon.
met dank aan Daniela Andra, Diego Fiore, Massimo Todaro voor een aantal foto’s
Aan dit stukje kust vind je tientallen grotten, waaronder de Grotta delle Tre Porte, de Grotta dei Giganti, de Grotta del Presepe, de Grotta del Diavolo en de Grotta del Drago, die je het best tijdens een boottochtje kunt bewonderen.
Nog meer tips voor de Salento
In een honderd pagina’s dikke digitale reisgids vertellen we je alles over de mooiste stranden, baaien en plaatsjes langs de kust van de Salento, in het diepe zuiden van Puglia.
We rijden eerst langs de oostkust, van San Cataldo (net ten oosten van Lecce) via Otranto en Santa Cesarea Terme naar Santa Maria di Leuca. Na dit zuidelijkste puntje van Puglia gaat de reis noordwaarts, langs de Ionische kust, met pareltjes als Torre Pizzo, Gallipoli, Santa Maria al Bagno, Torre Squillace en Punta Prosciutto.
Natuurlijk stoppen we onderweg geregeld voor een frisse duik, een heerlijk restaurant of een adembenemend panorama.
Bestel deze route in de Salento
Deze Ciao tutti-route is een digitale uitgave. Na bestelling ontvang je zowel op de website als in je e-mail een link om de route te downloaden in pdf-formaat. Je kunt ‘m vervolgens downloaden op meerdere apparaten (je pc, je laptop, smartphone of tablet) om van al het moois genieten.
Nog meer tips voor Puglia
We maakten een paar handige online overzichtslijstjes voor je vakantie in Puglia:
de mooiste plekken van Puglia
10x proeven van Puglia
de lekkerste Slow Food-adresjes in Puglia
de mooiste stranden van Puglia
slapen in een trullo in Puglia
de mooiste masseria’s in Puglia
We hebben ook al onze praktische tips voor je vakantie naar Puglia voor je op een rijtje gezet, van alle vluchten naar Puglia tot mooie accommodaties voor een onvergetelijke vakantie.
Onmisbaar als voorbereiding en/of voor onderweg: Mijn Puglia, een persoonlijke reisgids met veel fijne tips, unieke adresjes en bijzondere bezienswaardigheden. Ga samen met Saskia op ontdekking in Puglia en je zult de prachtige regio voor altijd in je hart sluiten! Bestel Mijn Puglia via deze link, met persoonlijke boodschap van Saskia.