De mysterieuze necropolis van Pantalica & de oude Griekse stad Akrai

Bij Sicilië denk je wellicht meteen aan oude dorpjes, olijfbomen, stranden en natuurlijk de Etna. We waren dan ook enigszins verbaasd toen we het binnenland gingen ontdekken, waar verlaten hooggelegen plateaus worden doorklieft door diepe kloven met kolkende rivieren. Een onmisbare stop is de Necropoli di Pantalica, een natuurgebied met een luguber tintje.

Hier vind je zoals de naam al aangeeft necropoli, dodensteden, die de Siculi hier aanlegden. Zij begroeven hier tussen de dertiende en de achtste eeuw voor Christus hun doden in zorgvuldig uitgehakte gaten in de rotswanden, die je nog altijd kunt zien.

De weg er naartoe is op zich zelf al een avontuur, met spectaculaire uitzichten. Aan het einde van de weg kun je je tocht verder te voet vervolgen. Je loopt dan vanaf het plateau de kloof in, waar je de rivier kunt oversteken en even af kunt koelen, om vervolgens via de andere wand weer omhoog te klimmen. Sinds 2005 staat de necropolis, met in totaal zo’n vijfduizend grafkamers, op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

In de rotsgraven werden maximaal zeven mensen tegelijk begraven, volgens Paolo Orsi, de archeoloog die hier tussen 1895 en 1910 uitgebreid onderzoek deed naar de dodencultuur van de Siculi.

Er zijn twee ingangen voor de necropolis van Pantalica, eentje in de buurt van Sortino (maar dan heb je een lange wandeling voor de boeg, langs de kloof) en eentje bij Ferla (via een makkelijker te belopen mooi aangelegd wandelpad).

Riserva Naturale Orientata Pantalica

De Riserva Naturale Orientata Pantalica vormt een bijzonder stukje Sicilië, in een schitterend samenspel van natuur en geschiedenis. Het beschermde natuurgebied strekt zich uit over een groot deel van de Ibleïsche hoogvlakte, tussen Syracuse en de barokstadjes Ragusa en Modica, waar de rivier Anapo, een van de grootste waterwegen van Sicilië, al eeuwenlang doorheen stroomt.

De Riserva Naturale Orientata Pantalica meet bijna vierduizend hectare aan spectaculair landschap. De Anapo stroomt tussen witte rotsen door om zich even verderop een weg te banen door alle tinten groen die je maar kan bedenken. Er groeit een grote diversiteit aan bomen, planten en struiken, met steeneiken, platanen (met een paar unieke soorten), kleurrijke oleanders, orchideeën, wilde salie, tijm en wilde venkel.

Daartussen leven vossen, stekelvarkens en een breed scala aan roofvogels, terwijl de Anapo het thuis is van bijzondere soorten vissen, zoals de Siciliaanse forel. Voor bezoekers zijn er diverse wandelroutes die door deze unieke schoonheid voeren, met verschillende afstanden en duur.

Akrai

In de buurt van dit natuurgebied, even buiten Palazzolo Acreide, ligt de oude Griekse stad Akrai. Buiten wat brokstukken en een oude weg is alleen het theater goed bewaard gebleven. Het is gebouwd in de derde eeuw voor Christus en bood plaats aan zo’n zeshonderd toeschouwers.

Het Griekse theater is nog goed te herkennen, net als het bouleuterion (waar de burgers bijeenkwamen voor vergaderingen), de tempel van Aphrodite en een aantal tombes. Gedurende de tweede helft van mei, tijdens het Festival Internazionale del Teatro Classico, worden er in het theater nog voordrachten verzorgd.