Na een half uurtje rijden vanaf het vliegveld van Catania komen we net voor het begint te schemeren aan bij een groot blauw hek, met daarachter een lange oprijlaan en uitgestrekte landerijen met pijnbomen en sinaasappelbomen.
‘Benvenuti, apro il cancello,’ zo begroet Gabriella, de eigenaresse van Commenda di San Calogero, ons via de intercom. Het hek gaat open en we rijden via een smalle weg het landgoed op, waar te midden van een weelderige mediterrane tuin een sprookjesachtig landhuis ligt.
Gabriella en haar team verwelkomen ons met open armen. Nog geen uur na onze aankomst op Sicilië zitten we al aan de aperitivo in de prachtige zitkamer van het landhuis: een mooie Siciliaanse Grillo, vergezeld van krokante hapjes met uienchutney en verrukkelijke pecorino met honing van eigen productie.
Dat blijkt nog maar het begin van de Siciliaanse watten waarin we worden gelegd; Gabriella zal er elke dag opnieuw voor zorgen dat het haar gasten aan niets ontbreekt.
Logeren in een Siciliaans sprookjesdecor
Daar helpt de plek zelf ook al aan mee. Het landgoed is schitterend gerenoveerd en ingericht door Gabriella en haar zoon Andrea, die zowel binnenhuisarchitect als tuinarchitect is. Een bijzonder mooi project, zo vertelt Gabriella, waarbij ze het huis waar hun (groot)ouders ooit woonden om wisten te toveren tot een sprookjesparadijs.
Het resultaat: twaalf prachtig ingerichte kamers met antiek meubilair, stijlvolle decoratie en warme kleuren op de muren. De matrassen zijn van vijfsterrenkwaliteit, zodat je geniet van een goede nachtrust.
Op de schouw staat bij aankomst een heerlijk geurend boeket bloemen uit eigen tuin, een klein maar fijn detail dat net dat beetje extra geeft. Vanuit je kamer stap je zo naar buiten; alle kamers komen namelijk uit op de binnenplaats van het landgoed.
Dankzij de eindeloze gastvrijheid van Gabriella en haar fantastische team, dat altijd voor je klaar staat als je iets nodig hebt, ontbreekt het je hier aan niets. Het is soms net alsof ze gedachten kunnen lezen…
Terwijl we in de avondzon op de rand van de fontein zitten en bedenken dat dit een mooi moment voor een glas wijn zou zijn, wordt er al een tafeltje voor onze neus gezet. Twee minuten later staat er een fles Grillo met twee glazen en wat lekkers.
Mediterraan paradijs vol palmbomen
Commenda di San Calogero wordt omgeven door een weelderige mediterrane tuin. Gabriella’s zoon heeft er echt zijn ziel en zaligheid in gelegd. Tijdens een wandeling door dit paradijs raak je niet uitgekeken (sterker nog: de eerste keer zou je bijna verdwalen).
Een deel van de tuin is aangelegd volgens een geometrisch patroon, met twee Indische paviljoens en een smalle vijver vol waterlelies vanwaar je uitkijkt op het landhuis. Waar je ook loopt, overal staan hoge palmbomen, die je even in een tropisch resort doen wanen.
Er is een lange laan met olijfbomen, die er al zo lang staan dat ze inmiddels een haag vormen. Tijdens feesten staan hier lange tafels en hangen de takken vol met kleine lichtjes…
Achter een tuinhekje en een trap die naar een lager gelegen tuingedeelte leidt, ligt een zoutwaterzwembad verscholen, waar je een verfrissende duik kunt nemen. Daarna is het lekker luieren op een van de vele ligbedden op het grasveld naast het zwembad. Ook hier word je op je wenken bediend en staat er voor je het weet een grote kan ijswater naast je ligbedje.
Fruit en honing uit eigen tuin
’s Ochtends staat een heerlijk ontbijtbuffet voor je klaar. Bij mooi weer wordt de tafel onder de overkapping gedekt, waar vroeger de paardenstallen waren. Gabriella’s grote trots zijn de zelfgemaakte jams, van clementine en rode sinaasappel tot citroen en mandarijn, allemaal uit eigen tuin, onbespoten en zongerijpt, bereid volgens oude familierecepten.
Ook heerlijk is de sinaasappelbloesemhoning, die ook op het landgoed wordt geproduceerd. Thuis nog nagenieten van de Siciliaanse smaken van Commenda di San Calogero? Koop dan een paar potjes jam en honing om mee terug te nemen in de koffer. Houd ook een plekje vrij voor een fles van de olijfolie die hier wordt gemaakt.
Siciliaans godenmaal in stijl
Wie wil, kan ook ‘s avonds blijven eten op Commenda di San Calogero. Ze laten je maar al te graag proeven van gerechten gemaakt met groenten en kruiden uit eigen tuin en andere lokale producten, vergezeld van heerlijke Siciliaanse wijn.
Voor je aan tafel gaat, word je eerst verwend met een uitgebreide aperitivo in de sfeervol ingerichte ‘tuinkamer’. Op tafel liggen verschillende boeken over Italiaanse tuinen en architectuur. Een fijne plek waar je je op elk moment van de dag even terug kunt trekken om lekker te lezen.
In de stijlvol ingerichte blauwe eetzaal dineer je in stijl – en in overvloed. We genieten van een uitgebreid driegangendiner, met onder andere een niet-alledaagse risotto met vijgen en rozemarijn uit eigen tuin, waarvan we meteen het recept willen weten.
Ondertussen wordt er een stevige Nero d’Avola ontkurkt, die de Siciliaanse avond in deze bijzondere setting compleet maakt.
Als je wil blijven dineren, kun je dit het beste ruim van tevoren aan Gabriella doorgeven, zodat ze een mooi menu kunnen samenstellen. Hierbij kan uiteraard rekening worden gehouden met dieetwensen en allergieën (het diner is niet bij de prijs inbegrepen).
Een landgoed vol historie
Het landhuis is vernoemd naar de heilige San Calogero, net als het riviertje dat over het terrein loopt. San Calogero zou volgens de overlevering in een grot in het nabijgelegen Lentini hebben gewoond, maar mogelijk ook in een van de grotten op het terrein van Commenda di San Calogero.
Alles aan Commenda di San Calogero ademt historie. Gabriella vertelt ons tijdens een wandeling over het terrein maar wat graag over de geschiedenis van het landhuis.
Het uitgestrekte gebied rondom het landgoed was eeuwenlang eigendom van de kerk, tot het grootste deel eind achttiende eeuw aan meerdere families werd verkocht. De familie van Gabriella’s man kocht destijds zevenhonderd hectare, waarvan nog altijd honderd hectare in bezit is van de familie.
Dat de plek waar het oude landgoed staat een aantrekkelijk, vruchtbaar gebied was, was al in de prehistorie bekend. Gabriella laat ons op het terrein een oude grot zien, die al in die tijd als woonplek fungeerde. Afdrukken in de grot – en ook op de stenen van het landgoed – van schelpen en vissen verraden dat de plek voor die tijd onder zeeniveau lag. Ook is er een grot waarin een Griekse graftombe is gevonden.
Siciliaans sprookjeshuwelijk
Commenda di San Calogero is ook de perfecte setting voor bruiloften. De sprookjesachtige tuin, de sfeervolle eetzaal, de fijne kamers waar alle gasten na het feest kunnen overnachten en de lange tafels onder de olijfbomen zorgen ervoor dat het echt een sprookjeshuwelijk wordt.
Er is zelfs een klein kapelletje op het landgoed, waar je gebruik van kunt maken (alleen symbolisch; je kunt hier niet officieel voor de kerk trouwen). Gabriella en haar team staan klaar om je een onvergetelijke bruiloft in een schitterende Siciliaanse ambiance te bezorgen.
Yogaretreats en kookworkshops
In het voorjaar en in de herfst worden er op het landgoed ook yogaretreats aangeboden. Zowel de tuin als het landhuis zelf zijn de ideale plek om je volledig onder te dompelen in de rust en helemaal zen te worden. Wij zien onszelf al de zonnegroet doen, met op de achtergrond alleen het geluid van vogels en wuivende palmbomen…
Je kunt je ook opgeven voor een kookworkshop (vanaf twee personen). Je gaat dan aan de slag in de keuken van het landhuis. Naast de fijne kneepjes van de Siciliaanse keuken leer je vooral ook de culinaire tradities vanuit de familie, die hier nog altijd hoog in het vaandel staan.
Ook genieten van dit Siciliaanse paradijsje? Je vindt dit fijne adres in Contrada San Calogero, in Augusta, precies tussen Catania en Syracuse in. Meer details vind je op de website van Commenda di San CalogeroDeze link opent in een nieuw tabblad.