De Venice Simplon-Orient-Express – de meest romantische treinreis ter wereld

Hoog boven aan onze bucketlist staat een treinreis met de Venice Simplon-Orient-Express. Deze legendarische trein laat de glorietijd van het nostalgische reizen herleven. Reizen wordt hiermee weer een doel op zich, in plaats van een manier om snel van de ene plek naar de andere te komen.

Eenmaal aan boord laat je de moderne wereld voor even achter je. Je doet een stap terug in de tijd, naar de luxe en stijlvolle ambiance uit de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Terwijl de mooiste landschappen aan het raam voorbijtrekken, waan je je in een tijd waarin reizen nog een waar avontuur was.

Luxe hotel op wielen
Dat willen we graag eens ervaren, deze unieke vorm van slow traveling, met alle tijd voor de beleving van het reizen. Het voorbijtrekkende landschap bewonderen, lezen, mijmeren, schrijven en alle details van de trein bewonderen. De Venice Simplon-Orient-Express is namelijk niet zomaar een trein.

Dit luxe hotel op wielen is, inclusief de locomotief, 421 meter lang. De trein bestaat uit zeventien originele rijtuigen (twaalf slaaprijtuigen, drie restauratierijtuigen,  een barrijtuig en twee servicerijtuigen) uit de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw, die allemaal zorgvuldig gerestaureerd zijn. In totaal nam deze restauratie ruim 23.000 uur in beslag! Geen wonder als je het schitterende interieur ziet, met mooie houtpanelen van beroemde Jugendstilkunstenaars onder wie René Lalique.

Een bewogen geschiedenis
De allereerste reis van de Orient Express vond plaats op 4 oktober 1883, op het traject Parijs – Istanbul. Zo’n 40 VIP’s stapten in Roemenië over op een boot naar Turkije om daar hun reis naar Istanbul per trein te vervolgen. Het zou nog zes jaar duren voordat men vanuit Parijs volledig per spoor naar Istanbul kon reizen, een reis van in totaal 67 uur.

In datzelfde jaar werd er een verbinding gelegd tussen Londen en Parijs . Vanaf dat moment sloot een reis met de Pullman-trein van Londen naar Dover en de overtocht per boot naar Frankrijk aan op het traject van Calais naar Parijs met Wagon-Lits rijtuigen Daar werden de luxe rijtuigen gekoppeld aan de Orient-Express.

In 1906 werd de Simplon-tunnel geopend, destijds de langste tunnel ter wereld met een lengte van 20 kilometer. Hierdoor nam de reistijd van Parijs naar Venetië aanzienlijk af. In 1919 nam de Orient-Express deze route in gebruik voor de reis naar Istanbul, vandaar de naam ‘Simplon-Orient-Express’.

De Tweede Wereldoorlog veroorzaakte veel schade aan het Europese spoorwegnetwerk en aan de rijtuigen van de Compagnie Internationale des Wagon-Lits. Vanaf 1952 werden er nog ongeveer 20 nieuwe slaaprijtuigen gebouwd maar voornamelijk met tweedeklascompartimenten. Hiermee verzorgde de ‘Simplon-Orient-Express’ een relatief luxueuze treinreis tot 26 mei 1962. Daarna werd deze vervangen door een gewone trein (zonder restaurantrijtuig). De allerlaatste rit in mei 1977 bracht veel vooraanstaande personen op de been die mijmerden over de nostalgie van ontspannen, luxe reizen.

Later dat jaar kocht James B. Sherwood, CEO van Orient-Express Hotels, twee afgeschreven rijtuigen tijdens een veiling van Sotheby in Monte Carlo. Daarna reisde hij door heel Europa op zoek naar originele en authentieke Pullman en Wagon-Lits rijtuigen om te restaureren. Vijf jaar en een investering van ruim elf miljoen Britse pond later, begon op 25 mei 1982 ’s werelds meest beroemde trein met schitterende gerestaureerde rijtuigen uit de twintiger jaren aan zijn allereerste reis van Londen via Milaan naar Venetië, via de oude route van de Simplon-Orient-Express.

Van koninklijk rijtuig tot bordeel
Elk rijtuig in de Venice Simplon-Orient-Express heeft een interessante geschiedenis. Zo heeft rijtuig nr. 3544 vanaf de zomer van 1946 deel uitgemaakt van de Nederlandse Koninklijke Trein. Na de Duitse invasie in 1940 werd de oorspronkelijke Koninklijke Trein door de nazi’s in beslag genomen. Na de oorlog bleek deze zo toegetakeld te zijn dat als vervanging rijtuig nr. 3544 vanuit Parijs naar Nederland werd gehaald, waar deze dienst heeft gedaan tot 12 maart 1948. Gedurende de oorlog stond dit zelfde rijtuig 3544 in Limoges waar het werd geëxploiteerd als bordeel!

Venetië in het vooruitzicht
Nu is de service aan boord van het hoogste niveau. Wij dromen alvast weg bij het idee dat je persoonlijke steward zowel het ontbijt als de afternoon tea in je compartiment komt serveren. Aan het einde van de dag wacht je een Italiaanse aperitivo in het barrijtuig, gevolgd door een feestelijk diner.

Wanneer je na al die culinaire verwennerij in je compartiment terugkeert, vind je een comfortabel slaapvertrek – met een eigen wastafel met koud en warm stromend water, handdoeken, toiletartikelen, een badjas en slippers. Het is vast heerlijk dromen op de cadans van de wielen, om de volgende ochtend wakker te worden met Venetië in het vooruitzicht.

Vooralsnog dromen we van de reis op zich, gewoon in ons eigen bed – maar wie weet maken we ooit deze wens van onze bucketlist waar!