Ciao Limburg – het Little Italy van Belgisch Limburg

Italië is soms dichter bij huis dan je denkt – in eigen land of nét over de grens. Joke Quintens schreef ons een paar weken geleden over Ciao Limburg – het Little Italy van bij ons, het kleurrijke boek dat ze samen met Dirk Chauvaux maakte over het Little Italy dat in Belgisch Limburg te vinden is.

Joke: ‘Het is soms raar. Je groeit op in de Limburgse mijnstreek, als Belg, tussen de Italianen. In je klas zaten altijd wel een paar Antonio’s of Romina’s. In de cinema kreeg je al eens wat Italiaanse scheldwoorden naar je hoofd geslingerd. Of een Italiaanse jongen probeerde je op die typische manier van de latin lover te verleiden. Ach, die Italianen, dacht je dan.

Later ging je studeren en trok je naar de grote stad. Je ging voor de eerste keer naar Italië en werd meteen een Italia lover. Je wist dat een cappuccino met gestoomde melk werd gemaakt en niet met slagroom. Dat champignons niet thuishoren in een bolognesesaus. Je maakte je koffie in een Bialetti. Alfa Romeo was geen auto maar pure passie. En je wist dat Dolce & Gabbana geen gebakje was maar een kledingmerk.

Jaren later keerde je terug en merkte je dat dit Italogevoel naast de deur ligt. Hé, denk je, hier hoor je op straat, op de markt, in de cafés en in de winkel nog Italiaans praten. Hier schenken ze de perfecte espresso zonder er een hip barista-etiket op te plakken. Hier proeft de pasta alsof je hem in Puglia, Calabrië of Sicilië eet. Nooit gedacht dat Little Italy om de hoek lag.

Logisch, want dat is wat zeventig jaar Italianen heeft gedaan met de Limburgse mijnstreek. Ze hebben er een Italiaans sausje over gegoten. Voor je het weet spreek je een aardig woordje Italiaans mee en beginnen je handen als vanzelf te bewegen. Of zoals die zestienjarige Belgische jongen ooit vroeg: ‘Hoe zeg je ciao in het Italiaans?’

Arme paesani, die met hun koffertje de trein namen om in een gure mijn af te dalen… Ze hebben ons een heerlijk stukje Italië in het kille noorden geschonken.

Ja, Ciao Limburg, het Little Italy van bij ons. Met dat idee zijn we aan dit boek begonnen. Little Italy ligt bij ons. En het groeit iedere dag. Want terwijl die eerste immigranten in de mijn of bij Ford kwamen werken en Italië zich alleen in hun huiskamer afspeelde, is de volgende generatie haar roots aan het uitspelen. Of het nu in een pastabar, een gelateria, een delicatessenzaak, een ristorante, een pizzeria, een boetiek, een Vespaclub of wat dan ook is, ze creëren een unieke, authentieke Italiaanse sfeer in de mijnstreek.

Het blijven Italianen en ze proberen ons iedere dag te verleiden met hun eten, drinken, stijl, passie en levenslust. Dat Italogevoel hebben we proberen te vatten en bieden we je graag aan. Italië is een sterk merk. Je vindt het in heel de wereld. In zowat iedere stad of ieder dorp heb je wel een Italiaans restaurant. Maar nergens in Vlaanderen vind je zo’n sterk en authentiek Little Italy als in de vijf Limburgse mijngemeenten Beringen, Heusden-Zolder, Houthalen, Genk en Maasmechelen. Die sfeer hebben we proberen te vatten. Zo veel mogelijk, want volledig zullen we nooit zijn omdat er altijd iets verdwijnt of weer bij komt.’

Dat maakte ons razend nieuwsgierig, dus we doken in het boek – om pas uren later weer op te kijken, nadat het laatste Italiaans-Limburgse verhaal was verslonden. Elke pagina zindert van passie. Passie voor Italië, voor de Italiaanse manier van leven, voor de Italiaanse taal en de Italiaanse keuken. Voor de Italiaanse geboortegrond van alle Italo-Belgen en voor de bijzondere geschiedenis die veel Italianen in Belgisch Limburg gemeen hebben – waarin Italië altijd een prominente plek in ieders hart inneemt.

Krijgen we normaal bij het lezen van een reisgids of een boek dat zich afspeelt in Italië de neiging onze koffer te pakken en er meteen heen te reizen, nu willen we ons mengen tussen de Italianen in Genk en Maasmechelen, in Beringen en Heusden-Zolder.

We willen een dienst bijwonen in een kerk in het bronsgroen eikenhout, daarna willen we – liefst na een ritje op een Vespa – een espresso drinken bij Caffè Piceno in Genk om vervolgens bij La Posta in diezelfde plaats aan te schuiven voor een echt Italiaanse lunch.

We willen naar Mini Italia Market in Houthalen-Oost, naar Supermercato Baldi en naar D’Amici in Maasmechelen om onze voorraadkast te vullen, naar Rosticceria Il Buon Gusto om te proeven van allerlei lekkers en naar Wijnbar Salentu, gewoon in Beringen – al lijkt het alsof je er in de hak van de laars belandt…

foto’s: Jan Castermans

Gelukkig vertellen Joke en Dirk niet alleen prachtige verhalen en tippen ze de Italiaanste adressen, maar delen ze ook zeven verschillende Italiëroutes in Belgisch Limburg (om precies te zijn in Beringen, in Heusden-Zolder, in Houthalen, in Genk, in Winterslag, in Zwartberg / Waterschei en in Maasmechelen).

Je kunt elke route met de auto afleggen, met de Vespa of de fiets. Op sommige plekken is het ook mogelijk om ze te voet te verkennen. Hoe je je ook verplaatst, zeker is dat je je even helemaal in Italië waant. Je geniet van het eten, de passie en de uitbundige levenslust die vanzelf aanstekelijk werkt. Dichter bij Italië kom je nergens, behalve in Italië zelf – of als je je net als wij verliest in Ciao Limburg…

Ontdek alle inspirerende verhalen, mensen en adressen in

Ciao Limburg – het Little Italy van bij ons | Joke Quintens & Dirk Chauvaux | met foto’s van Jan Castermans | ISBN 9789401433778 | € 29,99 | uitgeverij Lannoo | bestel Ciao Limburg via deze link bij bol.com